曾子曰：“慎終追遠，民德歸厚矣。”
        在傳統(tǒng)社會里，無論是皇室的宗廟還是地方的祠堂抑或是百姓的家廟，其門頭上都會寫著四個大字“慎終追遠”。何為慎終？敬慎地辦理亡親的喪事；何為追遠？虔誠地追祭遠逝的祖先。為何做到慎終追遠，民眾的德行就會歸于淳厚呢？儒家認為：以哀戚之心為亡親謹慎地舉行葬禮，是奉行孝道的最后表現(xiàn)，這樣做能使生者在表達對死者的尊敬和哀思之時，心中會隨之而產(chǎn)生珍惜自己的生命并且努力修德行善的信念（儒家認為子女的身體是父母生命的延續(xù)）；對已故久遠的祖先定期舉行祭祀，是傳承家風的最佳方式，這樣做能提醒后人飲水思源，心存感恩，然后為人處世則比較寬厚仁慈。曾子此言，是鑒于春秋之時“禮教衰微、民多薄于其親”的現(xiàn)狀而提出，目的是諷勸那些處在上位的王公大夫們?nèi)裟茏龅缴鹘K追遠，則民眾就會因此受到感化而紛紛效仿，這樣社會風氣也就歸于淳厚樸實了。
        如此看來，“慎終追遠”表面上是指葬祭之事，實際上在其背后蘊藏著巨大的教育功能，一旦這種觀念為全社會所接受并代代相傳，便能發(fā)揮如同宗教般的作用。事實上，幾千年來，古人一直是按照儒家的教誨，謹遵執(zhí)行的，正如北大的李零先生所說：“古人不但尊老，還敬死人，不但敬剛死的人，還敬死了很久、離自己很遠的人，此愛綿綿無絕期，今人是比不了的（李零《喪家狗——我讀<論語>》）。”而這種淳樸之風的形成，應當要歸功于儒家的教化。其實，儒家是不提倡宗教信仰的，也不相信靈魂的存在，但極重視葬祭之禮?？鬃诱f：“生，事之以禮；死，葬之以禮，祭之以禮。”這在今人看來就是倡導封建迷信，匡亞明先生則認為這是孔子確立的“不迷信鬼神而又主張祭祀鬼神和敬畏‘天命’的不徹底的近乎二元論的‘天道’觀，但這在當時還是有進步意義的（匡亞明《孔子評傳》）。”匡亞明先生用政治的眼光對孔子做出了這樣的評價，似乎還不夠深入，可以說，儒家主張的“慎終追遠”，具有深遠的社會意義，它不僅讓兩千多年來的中國民眾以此寄托了哀思、感悟了生命、秉承了傳統(tǒng)；同時又讓每一位即將離開人世的人在臨死的那一刻得到莫大的安慰，讓他相信在他死后，他的子子孫孫都將會記住他、思念他、熱愛他，直到永遠。這樣的信念代代相傳，讓中國人在面臨死亡時心中感到安詳和寧靜。中國的民眾沒有信仰宗教的需求，也許從這里能找到答案。人之所以要信仰宗教，主要是想通過它，擺脫因神秘的自然力量和人類自身的情欲對人的侵害而產(chǎn)生的內(nèi)心的恐懼和憂傷，進而獲得精神上的安全感和永恒感。儒家思想雖不是西方意義上的宗教，但恰恰具有替代宗教的功能，中國人通過尊奉它同樣能獲得精神上的安全感和永恒感，也就不感到需要宗教的撫慰了。對這一點，近代國學大師辜鴻銘先生是堅信不移的，在他的著作《中國人的精神》里有非常深刻的闡述。不過值得我們深思的是，當下的中國人，一方面正在逐漸遠離自己的傳統(tǒng)，另一方面又沒有像西方的那種宗教信仰，那么我們拿什么來約束那不斷膨脹的欲望？